Prótesis a medida, ¡sin salir de casa!

La historia de Easton LaChapelle

Conoce la historia de Easton LaChapelle, un adolescente que revolucionó la industria de las prótesis con su empersa Unlimited Tomorrow.

Un adolescente inicia una revolución médica

Easton LaChappelle tenía 14 años cuando decidió construir una mano totalmente funcional. Habiendo crecido en la pequeña ciudad de montaña de Mancos, Colorado, LaChappelle sólo tenía 23 personas en su clase. Aburrido, curioso y fascinado por la robótica, pronto superó los límites de lo que su escuela podía enseñarle. “Empecé a encerrarme en mi habitación, a navegar por Internet y a enseñarme a mí mismo todo lo que necesitaba saber sobre robótica”, dice LaChappelle.

LaChappelle decidió que hacer una mano robótica controlada a distancia sería un reto adecuado para sus pasiones. Reuniendo un surtido de artículos domésticos al más puro estilo “MacGyver” -alambre de pescar, Legos, cinta eléctrica, motores de limpiaparabrisas, todo lo que pudo encontrar-, pasó nueve meses de incesante ensayo y error y, en sus propias palabras, “con bastante más de error que de ensayo”.

Al final, LaChappelle creó una mano robótica rudimentaria, pero no fue hasta su decimosexto cumpleaños cuando empezó a avanzar realmente en su diseño y a marcar el rumbo de su improbable futuro. Fue entonces cuando compró una impresora 3D barata y empezó a utilizarla las 24 horas del día. Mejoró el movimiento individual de los dedos de la mano y su pulgar oponible. Luego pasó al antebrazo… después al codo… después al hombro…, hasta que tuvo un brazo completo.

LaChappelle presentó su brazo robótico en varias ferias de ciencias y robóticas. En ese momento fue cuando despegó su futuro. El brazo robótico, capaz de la precisión de arrojar peloas de beisbol, llamaba mucho más la atención que el resto de proyectos típicos de esas ferias. Pronto, LaChappelle hizo prácticas en la NASA. Después, el Presidente Obama estrechó la mano de su brazo robótico en la Casa Blanca. Al poco tiempo, LaChappelle viajaba por todo el mundo dando conferencias y discursos.

Una sorprendente fuente de inspiración

Todo lo que hemos contado sucedió en 2013. Y aunque el reconocimiento de los medios de comunicación fue emocionante para un adolescente de un ppueblo rural estadounidense, lo que tuvo más impacto en LaChappelle fue un momento mucho más modesto. “Estaba en la Feria de Ciencias del Estado de Colorado”, recuerda, “cuando me fijé en una niña que examinaba los movimientos de los dedos de mi brazo robótico. Me di cuenta de que llevaba una prótesis. Era la primera vez que veía a alguien con ese tipo de tecnología”.

LaChappelle empezó a hablar con la niña y sus padres para averiguar cómo funcionaba su brazo protésico. Lo que aprendió le descorazonó y le inspiró a la vez. “Me enteré de que su prótesis había costado 80.000 dólares, que sólo tenía un dispositivo de pellizco y que pronto se le quedaría pequeña porque se había tardado un año en crearla. Pensé: ‘esto no puede ser cierto; yo construí mi brazo por 300 dólares en mi habitación’. Era inaceptable para mí. Ese fue el momento en que me di cuenta de lo que tenía que hacer”.

Un mes después de ese momento, LaChappelle fue invitado a dar una charla TEDx en Denver. Al hablar de la promesa de prótesis asequibles y personalizadas, LaChappelle recibió una gran ovación del público… y una llamada del renombrado orador motivacional Tony Robbins. “Me dijo: he ayudado psicológicamente a gente de todo el mundo”, cuenta LaChappelle. “Siempre he querido ayudarles físicamente, y tú eres el hombre indicado para hacerlo”. Dos meses después del decimoctavo cumpleaños de LaChappelle, en febrero de 2014, Robbins aportó el capital inicial para lanzar Unlimited Tomorrow en febrero de 2014.

La misión de Unlimited Tomorrow… y sus retos

LaChappelle no tardó en darse cuenta de que, por muy avanzado que fuera su brazo robótico, tendría que llevarlo a nuevas cotas de innovación para desbaratar el mercado de las prótesis de brazo, sobre todo para los pacientes a los que quería ayudar: niños como la niña de siete años que le había inspirado.

Por un lado, el brazo que construyó LaChappelle pesaba dos kilos y medio. La prótesis de brazo típica de un niño pesa entre 1 y 1.5 kilos, e incluso eso es demasiado pesado para muchos niños. “La estadística más desgarradora es que la mitad de las personas que tienen una prótesis de brazo no la usan”, dice Sean Jones, vicepresidente de desarrollo empresarial de Unlimited Tomorrow.

Además, está la cuestión del tiempo. A los niños se les acaban las prótesis de brazo casi tan rápido como los zapatos. Algunos pasarán por cuatro o cinco dispositivos antes de llegar a la edad adulta, todo ello a un precio de unos 80.000 dólares por unidad. El proceso de solicitud y adaptación de un dispositivo puede durar seis meses; cuando un niño recibe su nuevo brazo, ya se le ha quedado pequeño.

Reducir el peso y acelerar el desarrollo fueron sólo dos de los obstáculos técnicos que tuvo que superar Unlimited Tomorrow. Reducir el exorbitante coste de un brazo protésico era, obviamente, un tercero. Pero LaChappelle y su equipo de ingenieros se enfrentaron a un reto igualmente importante: ofrecer un dispositivo que los jóvenes usuarios se sintieran cómodos llevando, no sólo por su funcionalidad, sino por cómo les hacía sentir. “Para algunos niños, la utilidad de su brazo protésico es funcional; quieren hacer cosas que antes no podían”, explica Jones. “Para otros, es psicológica; quieren encajar. Nos dimos cuenta muy pronto de que teníamos que crear una prótesis personalizada que se ajustara lo máximo posible al brazo contrario del niño.”

La disrupción de la industria de prótesis pediátricas

Avancemos hasta 2019, cuando Unlimited Tomorrow presentó TrueLimb, la primera extremidad protésica multiarticulada ligera y asequible del sector con una apariencia realista. Los dispositivos TrueLimb pesan 0.5 kilogramos, un kg menos que un brazo protésico pediátrico típico. Están personalizados para cada usuario, hasta el tamaño, el tono de la piel y las uñas. Con un precio de 8.000 dólares, son drásticamente menos costosos que las alternativas convencionales. Y lo más sorprendente de todo es que los niños pueden obtener los TrueLimbs en semanas, sin tener que salir de casa.

¿Cómo han conseguido LaChappelle y su equipo alterar el sector de las prótesis de forma tan drástica y rápida? La respuesta es que han reunido una confluencia de tecnologías avanzadas: escaneado 3D a distancia, detección electrónica y fabricación aditiva.

El enfoque de Unlimited Tomorrow, directo al consumidor, comienza y termina en el hogar del cliente. La empresa envía un escáner 3D a un candidato; un amigo o un familiar realiza un escaneado 3D de su brazo residual y proporciona fotos del brazo contrario para que coincida; el candidato selecciona entre 450 tonos de piel diferentes y luego envía la información a la empresa. A continuación, Unlimited Tomorrow imprime en 3D la TrueLimb y la envía al usuario, cinco veces más rápido que el proceso tradicional.

Los beneficios de NX AM

La potencia de NX para las aplicaciones personalizadas de escaneado a impresión no fue la única ventaja que Unlimited Tomorrow obtuvo del software. El software NX AM está estrechamente vinculado a las impresoras 3D de HP y ajustado para la fabricación aditiva industrializada. Para Landolfa, el impacto de NX es indiscutible: “NX ofrece una salida mucho más suave de la HP 580”, dice. “Nos esforzamos por ofrecer a nuestros clientes una TrueLimb que resulte natural y estéticamente agradable. Con nuestro antiguo software, se podían ver las facetas en la impresión 3D; con NX no. Su geometría precisa ofrece un acabado mucho más realista”.

Esto se extiende más allá del encaje de la TrueLimb a todos los demás componentes del brazo protésico. Unlimited Tomorrow está trasladando el diseño de todos los componentes al entorno NX. Y también están explorando las capacidades de anidamiento automatizado de NX. “Estamos a punto de ampliar la escala de forma espectacular”, dice LaChappelle. “Antes de llegar allí, tendremos que optimizar el rendimiento de nuestros HP 580, y ahí es donde entrará el anidamiento automático”.

El prometedor futuro de Unlimited Tomorrow

¿Qué le depara el futuro a Unlimited Tomorrow? LaChappelle, que cumplió 25 años a finales de 2020, tiene objetivos ambiciosos. “Si me dicen hace siete años, cuando estaba solo en mi habitación, construyendo ese primer brazo robótico, que estaría donde estoy hoy, nunca lo creería”, dice. “Ahora, después de haber pasado por la experiencia, soy mucho más consciente de lo que podemos conseguir. Siempre nos planteamos esa pregunta fundacional: ‘¿cómo podemos construir un negocio para influir en la vida de 40 millones de amputados en todo el mundo?

“Ese es el gran objetivo. Y eso significa aumentar considerablemente las operaciones. Dependeremos de tecnologías como la impresión 3D y el software de fabricación aditiva, para seguir nuestro ritmo a medida que avanzamos en este viaje.”