Hace unos años un investigador del Ifakara Health Institute explicó a Keenan Wryobek, quien más tarde cofundaría Zipline International Inc., que en Tanzania se producen miles de casos en los que los médicos no tienen las herramientas o la medicación que necesitan para tratar a sus pacientes.

Wryobek se quedó tan impactado por las consecuencias de la falta de fármacos básicos como los antibióticos que se puso a pensar en cómo solucionar esa lacra del medio rural africano.

De ahí que en 2016 la empresa Zipline empezara a desarrollar y producir drones seguros que pudieran alcanzar zonas remotas con gran precisión. ¿El objetivo? Empezar a suministrar de manera urgente medicamentos a los profesionales sanitarios de zonas rurales de Ruanda, país del este de África sin salida al mar.

Este sistema de aviones teledirigido y logística de primera generación han posibilitado la creación del primer y único servicio de entrega de medicamentos no tripulado en el mundo.

La labor llevada a cabo por la empresa es extraordinaria yaque está ayudando a salvar vidas en Ruanda todos los días. Desde el lanzamiento del servicio, Zipline ha realizado más de 7.000 entregas de más de 13.000 unidades de sangre, incluyendo miles de entregas de emergencia.

Zipline desarrolla drones que salvan vidas

Los drones de Zipline viajan a más de 100 kilómetros por hora y de este modo los productos transportados llegan más rápido que en cualquier otro medio de transporte, además sin necesidad de piloto. El alcance del avión es de 80 km de radio y puede transportar hasta 1,75 kilos de carga. En menos de 30 minutos, los medicamentos son entregados en paracaídas en el área designada.

El objetivo de este trabajo consiste en la fabricación de vehículos aéreos no tripulados que funcionen en cualquier condición meteorológica y que pueda cubrir la distancia requerida por los profesionales sanitarios.

La digitalización es un componente clave del proceso de diseño de los aviones no tripulados de Zipline. Durante sus primeros años, la empresa utilizó un programa de CAD y pronto sus ingenieros se dieron cuenta de sus limitaciones cuando se trataba de pasar del modelo virtual al prototipo físico del dron.

La digitalización facilita la fabricación optimizada de drones humanitarios

Los ingenieros de Ziplin necesitaban una solución con funcionalidades adicionales que pudiera automatizar ciertas tareas y permitirles interactuar con su base de datos CAD. Los ingenieros también querían módulos adicionales como parte de la nueva solución.

Dado que la cantidad de suministros médicos que deben llevar estos aviones no tripulados de Zipline, las pruebas de peso son fundamentales: cada kilogramo ahorrado aumenta el alcance de la aeronave en un 5%. El uso de NX Journal de Siemens permite a Zipline crear una lista de materiales personalizada, lo que ayuda a la empresa a optimizar la aeronave, entre otras cosas. La capacidad de realizar rápidamente un análisis de espesor o de tensión para reducir el peso permite a Zipline ahorrar en tiempos de prueba y alcanzar así sus objetivos de la manera más rápida.

Cuando el equipo de tres ingenieros se convirtió en un equipo de nueve se hizo patente la necesidad de contar con la tecnología que permitiese tener a varias personas trabajando en el vehículo al mismo tiempo.

La construcción del avión no tripulado reúne muchas disciplinas: ingeniería eléctrica, ingeniería mecánica, ingeniería de fabricación y, por supuesto, ingeniería aeronáutica. Por ello, los ingenieros eligieron NX ya que se trata de una poderosa herramienta que une a todas estas disciplinas.

El software CAD también permite a Zipline determinar la ubicación de áreas críticas en las que se necesitan materiales aeroespaciales de alta calidad, frente a otras áreas en las que se puede utilizar un plástico, por ejemplo, para conseguir la misma integridad estructural y funcionalidad mecánica a un coste menor.

Se realizan varias simulaciones antes de fabricar el dron. Durante estos vuelos de prueba en el mundo virtual, Zipline puede, por ejemplo, simular las características térmicas de la batería durante el vuelo o el rendimiento térmico del avión no tripulado en el clima de Ruanda, que difiere significativamente de las condiciones del Área de la Bahía.